Родился в Санкт-Петербурге, в польской дворянской семье православного вероисповедания. Дед его был хоровой певчий.

Отец, Рудольф Игнатьевич Менжинский — статский советник, выпускник Петербургского университета, преподаватель истории в Петербургском кадетском корпусе, в 1863 году переименованном в кадетскую гимназию, Пажеском корпусе, женском пансионе мадам Труба и на Высших женских курсах. Мать, Мария Александровна Шакеева, дочь инспектора Школы кавалерийских подпрапорщиков и юнкеров.

У Менжинского было две сестры: Вера Рудольфовна Менжинская и Людмила Рудольфовна Менжинская (1878-1933).

В 1898 окончил юридический факультет Петербургского университета. Вёл занятия в вечерне-воскресных школах для рабочих, в нелегальных рабочих кружках. В молодости был близок к литературно-артистической среде Серебряного века (знаком с И. Коневским, затем входил в кружок Ю. Н. Верховского), писал и печатал прозу. Повесть «Роман Демидова» опубликована в «Зелёном сборнике стихов и прозы» (1905) под одной обложкой с дебютным выступлением М. А. Кузмина, повесть «Иисус. Из книги Варавва» — в альманахе «Проталина» (1907, также при участии Кузмина).

С 1902 в РСДРП, большевик. В 1903 году переехал в Ярославль, где работал в управлении строительством Вологодско-Вятской железной дороги и вёл революционную работу, будучи членом ярославской организации РСДРП. В это время в ярославской организации РСДРП работали М.С. Кедров, Н.И. Подвойский, Нина Дидрикиль (жена Подвойского).

Менжинский был секретарем редакции газеты «Северный край», изменив её направление с кадетского на социал-демократическое. В результате народных волнений, возникших после манифеста 17 октября 1905, редакция газеты была разгромлена. Кадеты-пайщики газеты решили вернуть редакторскую власть ответственному редактору В.М. Михееву, в результате чего Менжинский и большевики ушли из редакции.

В 1905 член военной организации при комитете РСДРП в Петербурге и редактор большевистской газеты «Казарма». В 1906 арестован, через несколько месяцев освобожден из тюрьмы и бежал за границу.

С 1907 в эмиграции, жил в Бельгии, Швейцарии (Цюрихе и Женеве).

Сотрудничал в газете «Пролетарий», вместе с редакцией которого переехал в Париж. Слушал лекции в парижском университете, занимался самообразованием, изучал языки. В это время Менжинский входил в группу «Вперёд», читал лекции в школе этой группы в Болонье.

С 1915 года работал в банке Лионский кредит.

После февральской революции через Лондон вернулся в Россию. Вместе с А.Ф. Ильиным-Женевским редактировал газету «Солдат».

Во время октябрьской революции член петроградского военно-революционного комитета, комиссар ВРК в Госбанке. Был назначен заместителем наркома финансов (фактически исполнял обязанности наркома, т.к. назначенный наркомом И. М. Скворцов-Степанов к работе не приступал). В январе — апреле 1918 года занимал пост наркома финансов. При участии Менжинского проводилась национализация банков и жесткая борьба с забастовкой банковских служащих.

В марте 1918 года, когда советское правительство переехало в Москву, Менжинский по решению ЦК остался работать в Петрограде. Руководил уголовным сектором комиссариата юстиции Петроградской трудовой коммуны и принимал активное участие в работе Петроградской ЧК. В состав ВЧК Менжинский был введён 8(21) декабря 1917 г.

Затем в 1918 Менжинский некоторое время занимал пост большевистского консул в Берлине. В октябре 1918 вел переговоры о поставке германского угля в Петроград. Вернулся из Германии после разрыва дипотношений 5 ноября 1918 года.

В 1919 нарком Рабоче-крестьянской инспекции Украины.

В ВЧК с 1919, занимал пост начальника Особого отдела. С 1923 года — первый заместитель председателя ОГПУ Дзержинского. Уже в этот период Менжинский играл решающую роль в ОГПУ, так как Дзержинский был занят делами ВСНХ.

20 июля 1926 года умер Дзержинский. Председателем ОГПУ стал Менжинский. На период, в который В. Р. Менжинский занимал пост председателя ОГПУ, приходится т. н. «великий перелом» — политический курс Сталина, заключавшийся в ликвидации НЭПа, сплошной коллективизации крестьянства, переходе к ускоренной индустриализации. Эта политика проводилась путём массовых репрессий против широких слоёв населения страны, в первую очередь — против крестьянства. Та часть его, которая не соглашалась «добровольно» вступать в колхозы, подлежала «ликвидации, как класс», что на практике означало конфискацию имущества, насильственное переселение в необжитые районы с суровыми условиями жизни, заключение в лагеря принудительного труда, а нередко и физическое уничтожение.

В реализации этой политики ОГПУ отводилась роль главного исполнителя, и Менжинский энергично принялся за проведение её в жизнь. С началом коллективизации число заключённых по политическим мотивам выросло многократно, и в 1931 г. в ОГПУ была создана система ГУЛАГ, первыми узниками которой были строители Беломорканала (1931—1933 гг.), затем — строители канала Москва - Волга. (1932—1937 гг.) Стихийные выступления крестьян против коллективизации подавлялись карательными отрядами ОГПУ при поддержке частей Красной Армии.

В этот же период начинается практика показательных политических процессов по сфабрикованным ОГПУ обвинениям, сопровождающихся крупными чистками в различных областях народного хозяйства: Шахтинское дело (1928 г., угольная промышленность), дело Трудовой крестьянской партии (1929 г., сельское хозяйство), дело Промпартии (1930 г., промышленность), дело Союзного бюро меньшевиков (торговля и органы планирования).

На период председательства Менжинского в ОГПУ приходится и начало уникальной в мировой практике деятельности репрессивных органов — организации спецтюрем, в которых заключённые учёные и инженеры создавали образцы новой техники. В 1930 г. в помещении Бутырской тюрьмы было организовано ЦКБ-39, в котором авиаконструкторы Д. П. Григорович и Н. Н. Поликарпов разрабатывали первые советские истребители. Осуждённый по делу Промпартии Л. К. Рамзин в заключении разрабатывает прямоточный котёл. Преемниками Менжинского этот опыт был многократно размножен.

В. Р. Менжинский установил своеобразный рекорд длительности пребывания на посту главы спецслужб сталинской эпохи — 8 лет.

На 15-м съезде ВКП(б) Менжинский выступил с сообщением о связях работников нелегальной оппозиционной троцкистской типографии с контрреволюционерами-белогвардейцами. По мнению историка-троцкиста В.З. Роговина эти связи были провокацией со стороны ОГПУ, которое подослало к оппозиционерам своего агента — бывшего врангелевского офицера. На съезде Менжинский был избран членом ЦК ВКП(б). В 1927-28 годах ОГПУ выслало из Москвы всех крупных членов оппозиции (около 150 человек). При Менжинском была создана система политизоляторов, в которых находились в заключении деятели разных небольшевистских партий, а затем и оппозиционеры из ВКП(б).

В последние годы жизни глава ОГПУ тяжело болел и долгое время был прикован к постели, проводя коллегии на дому. Менжинский скончался 10 мая 1934. Был кремирован, прах помещён в урне в Кремлёвской стене на Красной площади в Москве. В том же году ОГПУ было преобразовано в ГУГБ НКВД СССР, а преемник Менжинского, Г. Г. Ягода, стал также наркомом внутренних дел.

В 1938 Третий московский процесс вынес приговор, согласно которому Менжинский был умерщвлён в результате неправильного лечения по приказу Ягоды по заданию правотроцкистского блока.

Источник - википедия